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Dans le deuxième quart du XIIIème siècle, la trilogie formée par le Lancelot (RQRF 15), La Queste del Saint-Graal (RQRF 16) et La Mort le Roi Artu (RQRF 17) se voit adjoindre deux autres récits: L’Estoire del Saint Graal, et L’Estoire de Merlin, véritables « préquelles » au cycle du Lancelot-Graal.

Si L’Estoire del Saint Graal reprend la trame de base du Joseph d’Arimathie en prose (RQRF 9), suivant le parcours de Joseph d’Arimathie et du Graal de Jérusalem jusqu’en Bretagne, l’ajout d’éléments introduits dans La Queste del Saint-Graal, comme le baptême du roi Mordrain et de son sénéchal Nascien, résulte en un récit très différent, rythmé par des batailles, des aventures merveilleuses et des conversions miraculeuses de rois païens.

L’Estoire de Merlin, au contraire, reprend le récit du premier Merlin en prose (RQRF 10), n’y faisant que quelques adaptations pour faciliter son intégration dans le cycle. La version cyclique du Merlin se distingue en fait surtout par le fait qu’elle ajoute au roman original une continuation, couramment désignée sous le nom de Suite-Vulgate du Merlin, qui raconte les premières années du règne d’Arthur, là où le premier Merlin s’achevait sur son sacre. Devant faire face à une rébellion de ses principaux vassaux, à une invasion saxonne, et aux ravages du roi Rion de la Terre aux Riches Pâtures en Carmélide, Arthur va bénéficier non seulement de l’aide de Merlin, mais aussi des rois Ban de Bénoïc, père de Lancelot, et Bohort de Gaunes, père de Bohort et Lionel. S’inspirant en effet très largement du Lancelot, la Suite-Vulgate va ainsi explorer les origines des protagonistes du cycle, racontant pêle-mêle le mariage d’Arthur et Guenièvre, les conceptions de Mordred, de la Fausse Guenièvre et d’Hector des Mares, l’arrivée à la cour d’Arthur de Gauvain et de ses frères, ou encore la création de la Carole Enchantée, tout en y ajoutant une forte inspiration du Roman de Brut de Wace (RQRF 4), reprenant ainsi l’expédition menée par Arthur et ses alliés sur le continent contre l’empereur Lucius de Rome. La Suite-Vulgate, rythmée par les aventures et prophéties de Merlin, doit s’achever sur sa disparition, puisqu’il est absent du reste du Lancelot-Graal: ce sera le fait de son élève Niniane qui l’emprisonnera dans une prison d’air par un sort qu’il lui aura enseigné…

Image : Arthur ceint Gauvain d’Escalibor après l’avoir adoubé. (Cologny, Fondation Martin Bodmer, Cod. Bodmer 147 f. 193r)

La Mort le Roi Artu conclut le cycle du Lancelot-Graal, en traquant tous ses personnages jusqu’à la mort. Comme dans la tradition des chroniques illustrées par Geoffrey de Monmouth (RQRF 3) et ses continuateurs tels que Wace (RQRF 4), Arthur apprend lors d’une campagne sur le continent que Mordred l’a trahi et revendique la reine et la couronne pour lui, puis il revient confronter son neveu en Bretagne, mais ils s’y entretuent, tout comme leurs forces respectives. Cette fois-ci, cependant, c’est son conflit avec Lancelot qui avait amené le roi en Gaule. En effet, après la découverte de la relation adultère entre Lancelot et Guenièvre (qui a repris après l’interruption de la Queste), Lancelot secourt Guenièvre du bûcher en tuant malencontreusement Agravain, Guéhériet et Gaheret, fils du roi Lot, il est pourchassé par Gauvain, leur frère, et Arthur, leur oncle. En outre, Mordred, s’il reste le fils de sa sœur et le frère de Gauvain, devient dans le Lancelot-Graal le propre fils incestueux d’Arthur, rehaussant encore la perversion de cet usurpateur.

Contrairement à la structure des aventures entremêlée du Lancelot Propre (RQRF 15) ou aux interruptions allégoriques de La Queste del Saint Graal (RQRF 16), La Mort le Roi Artu montre dans une longue chaîne d’événements le déploiement des engrenages de la vengeance dans un monde débarrassé des enchantements merveilleux ou des manifestations de Dieu. C’est un conflit profondément mondain, profondément humain, qui déchire Guenièvre, Lancelot et Arthur. La Roue de la Fortune tourne pour cette parenthèse arthurienne, et les personnages n’y discernent la main de Dieu qu’avec incertitude, quand ce crépuscule vient clore cette parenthèse tour à tour courtoise et sainte que fut la cour du grand Roi Arthur. Est-ce bien elle qui saisit Excalibur avant de l’engloutir dans les flots ?

Image : une main saisit Excalibur après que Girflet l’a lancée dans l’eau sur ordre d’Arthur. (British Library Ms. Additional 10294 f. 94)

Dans La Queste del Saint Graal (~1225) qui fait suite au Lancelot Propre (discuté dans l’épisode précédent), on voit enfin entrer en scène Galaad, le « Bon Chevalier », le fils parfait et très christique que Lancelot eut malgré lui avec la fille du Roi Pellès. Destiné à mettre fin aux aventures de la Bretagne et à achever les mystères du Graal, il surpasse en tout le reste de la Table Ronde. Perceval n’est donc plus le seul héros du Graal, même si sa virginité lui vaut d’accomplir cette quête avec Galaad et Bohort, qui est presque aussi chaste.

Le roman est une condamnation sans appel de la chevalerie « terrestre » et des vanités que sont les tournois, les exploits guerriers ou l’amour courtois. Gauvain échoue à conquérir le Graal de par son orgueil et sa violence, tandis que c’est le péché de son adultère avec Guenièvre qui empêche Lancelot d’accéder à ses mystères. Face à eux, la foi des chevaliers « celestiels » que sont Galaad, Bohort et Perceval est mise à l’épreuve avec succès : grâce aux ermites qu’ils rencontrent ils comprennent le sens chrétien de leurs étranges aventures.

Connectant même l’Ancien Testament, les trois héros sont emportés par une nef construite par le Roi Salomon lui-même, et assistent au service du Graal à Corbenic avant qu’il soit transporté à Sarras. Mais quand Galaad peut contempler ses secrets face-à-face, c’est trop pour un mortel…

Rompant avec une tradition de glorification de la classe militaire, le christianisme fervent de ce puissant roman est plus friand d’interprétations symboliques que de batailles, recommandant aux guerriers un ascétisme et même un pacifisme presque sans exceptions. Mettant en perspective les Quêtes du Graal précédentes et influençant pour toujours la suite du mythos arthurien, c’est un des chefs d’oeuvre de la littérature médiévale.

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• Image : BnF manuscrit Français 112 (3) fol. 179v (c. 1470)

L’été arrive, et avec lui le plus gros morceau abordé par Rex Quondam Rexque Futurus jusqu’ici: le Lancelot-Graal, aussi connu sous le nom de Cycle de la Vulgate, le grand cycle en prose arthurien de la première moitié du XIIIème siècle. Au cours de cette série de quatre émissions, Lays et Antoine vont aborder tour à tour chacun des romans qui le constituent, à commencer par le plus ancien des cinq: le Lancelot propre.

Consacré aux aventures de Lancelot du Lac, le roman s’ouvre sur sa naissance, la mort de son père Ban de Bénoïc, et son éducation dans le palais aquatique de la Dame du Lac. Après sa rencontre avec la reine Guenièvre, dont il tombe amoureux, il se lance dans une suite d’aventures impliquant nombre de chevaliers de la Table Ronde, et qui le verra devenir l’ami inséparable de Galehaut, seigneur des Îles Lointaines, déjouer le complot de la Fausse Guenièvre, vaincre le maléfique Méléagant, et échapper aux griffes de l’enchanteresse Morgane. Après bien des péripéties, le long récit se referme avec son échec au Château du Graal, où, avec Elaine, la fille du Roi Pêcheur, il concevra toutefois Galaad, destiné à devenir le héros de La Queste del Saint Graal.

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• Image : Galehaut orchestre le baiser de Lancelot et Guenièvre, Bibliothèque Nationale de France, Ms. français 118, fol. 219v. [en ligne][JPG]